Lang leve het middle management

De beste kost bij het koffiezetapparaat is zeiken over managers. In het specifiek is het zogenaamde middle management vaak de klos geweest. Het tij keert voor deze middle managers ten goede: ze worden weer als belangrijk gezien. Dat is maar goed ook.

Onpopulair

Middle management is jarenlang uit de mode geweest. Naast pittige kritiek bij het koffiezetapparaat en in semi-populaire media moest de middle manager het ook doen ontgelden in de kantoortuin. Dankzij de trend van de zelfsturende, autonome, ownership-nemende, zelforganiserende en empowered teams, was deze manager overbodig geraakt.

De middle manager werd gezien als kostenpost. Een bureaucraat vast in het midden: deze levert niets van inhoudelijke waarde op in het team en zit niet hoog genoeg in de boom om iets van strategische waarde te kunnen leveren.

Dit leidde tot maar één logische conclusie: ze kunnen en masse ontslagen worden om kosten te drukken. En de toekomstige generatie verbond hier zelfs de conclusie aan dat ze deze rol helemaal niet ambiëren. 

Hervonden liefde

Soms hebben we het als collectief in de kantoorjungle bij het verkeerde eind. Zo ook met middle management. Want ze zijn juist ontzettend nodig. Waar sommigen nog stellen dat de middle manager zich aan moet passen om optimaal te functioneren, steken erkende onderzoeksinstituten zoals Harvard de loftrompet op. 

Het blijkt namelijk dat de teams die het echte inhoudelijke werk doen, helemaal geen zin hebben in het regelen van randzaken. Randzaken zoals de financiën, het teamuitje, de presentaties richting belanghebbenden, het regelen van de juiste tools en ga zo maar door.

Het blijkt ook dat het hoogste management geen tijd heeft voor alle mensen in al die teams. Hun dagelijkse kost belemmert ze van het begeleiden van talent of organiseren van teams op een efficiënte manier. Laat staan dat er tijd is voor het doorvoeren van grootschalige organisatorische veranderingen die datzelfde hoger management zelf heeft verzonnen.

Nieuw jasje

Daarom is de middle manager terug van weggeweest. Om teams te ontlasten met de alledaagse zaken. Om talent te begeleiden en binnen de organisatie te laten floreren. Om veranderingen mogelijk te maken, op een gestructureerde manier. En om het hoogste management weer fulltime strategisch vage werkzaamheden fulltime te laten doen.

De middle manager heet echter anders. Ze dragen allerlei verschillende titels die het imago van deze mensen dient op te poetsen, maar de werkzaamheden blijven (gelukkig) hetzelfde. Het zijn de peoplemanagers, scrum masters, Product Owners, transitie coaches, team leads, functioneel managers, hands-on managers, manager managers en ga zo maar door. Zoals MT/Sprout het mooi verwoordt: de middle manager zit helemaal niet meer in het midden, maar juist in het centrum, in het hart van de organisatie. 

Trend van 2024

Misschien schrijf ik dit omdat ik zelf ambieer middle manager te worden. Of omdat ik er zelf onbewust eentje ben. Of omdat ik een figuur zoals hierboven omschreven mis op mijn werk. Maar misschien, heel misschien, wordt het dé nieuwe trend van 2024: het op grote schaal (opnieuw) aannemen van middle management.